Спускаемая капсула благополучно доставила Curiosity на поверхность Марса в расчетную точку у горы Шарп. Посадка прошла в штатном режиме без технических сбоев. Уникальная и очень сложная система посадки SkyCrane сработала безупречно, плавно опустив марсоход Curiosity на каменистый грунт планеты. Curiosity сравним по размеру с автомобилем и весит 850 кг – ни один земной аппарат таких габаритов еще не высаживался на планету.
Процесс посадки Curiosity происходил следующим образом: после отделения спускаемой капсулы с марсоходом от разгонного блока, она вошла в плотные слои атмосферы Марса со скоростью почти 6 км/сек. На этом этапе спуска марсоход был защищен самым большим и надежным теплозащитным экраном диаметром 4,5 метра, изготовленным из фенольного полимера с углеродным волокном. Экран также имел специальные вольфрамовые цилиндры, которые перемещали центр тяжести спускаемой капсулы для максимальной устойчивости. Процесс баллистического спуска был полностью автономным и запрограммированным заранее. На высоте примерно 7 км спускаемая капсула раскрыла прочнейший сверхзвуковой парашют, который замедлил спуск аппарата с огромной орбитальной скорости до скорости 100 м/с, при достижении которой теплозащитный щит был отстрелен. Затем начался один из самых сложных этапов: парашют отстреливается, включаются тормозные ракетные двигатели и новейшая интеллектуальная система управляемой посадки, которая работала следующим образом: на высоте около 1,8 км Curiosity «выпал» из-под брюха посадочной платформы и повис на прочных нейлоновых ремнях. Платформа с помощью ракетных двигателей мягко опустила марсоход на поверхность и после касания почвы ремни отстрелились, а платформа резко набирала высоту и отлетев по параболе упала на безопасном расстоянии. Это была исключительно рискованная операция, но все прошло отлично.
Curiosity приземлился в расчетной точке – у горы Шарп, где находятся геологические породы, особенно интересующие ученых. Таким образом марсоходу придется проехать по пересеченной местности совсем небольшое расстояние. В настоящее время специалисты НАСА готовят обзорные камеры и рассчитывают детали маршрута. Целью является 154-километровый кратер Гейла, образовавшийся 3,5-3,8 миллиардов лет назад. Место посадки марсохода неоднократно вызывало дебаты, однако интересные слоистые отложения горы Шарп перевесили другие доводы. Кстати, одним из главных аргументов против посадки в кратер Гейла был высокий риск потери марсохода. От аппарата требовалось не врезаться в гору, да еще и удачно приземлиться среди россыпи валунов. К счастью негативные прогнозы не сбылись, и со дня на день Curiosity приступит к научной работе.
На марсоходе Curiosity установлен необычный научный прибор - инструмент анализа проб SAM. Он способен обнаруживать углеродсодержащие соединения (органические молекулы), которые называют строительными блоками жизни. SAM может находить даже очень слабые следы органики и идентифицировать намного более широкий спектр органических веществ, чем любой инструмент, когда-либо посланный на Марс. SAM имеет три инструмента для химического анализа, которые умеют извлекать пробы газов из атмосферы и почвы, а также из размельченных образцов пород. С помощью манипулятора Curiosity будет засыпать твердые образцы в воронку печи, которая нагреет их до 1000°C. Один из инструментов - масс-спектрометр - сможет определять состав газов по молекулярной массе и электрическому заряду в процессе ионизации. Он будет искать несколько элементов, важных для жизни: азот, фосфор, серу, кислород и углерод.
Другой инструмент, лазерный спектрометр, измеряет поглощение света на определенных длинах волн и определяет концентрацию и пропорцию отдельных химических веществ, таких как метан и водяной пар, а также изотопов. Соотношение изотопов может многое рассказать о развитии планетарных процессов. Так, Марс когда-то имел плотную атмосферу, и если она улетучивалась на границе с космосом, в ней должна быть большая концентрация тяжелых изотопов. Лазерный спектрометр SAM сможет отслеживать любые изменения концентрации метана и попытается ответ на вопрос: выделяется ли марсианский метан в результате биологической активности или является следствием геологических процессов.
Вот первые снимки с Марса:
Первый снимок, сделанный камерой Curiosity сразу после приземления
На данном снимке видны свежие хребты, сформированные в кратере Гейла сравнительно недавно – возможно, десятки тысяч лет назад. Таким образом, Curiosity изучит не только отложения возрастом миллиарды лет, но и относительно недавнюю историю Марса
Хорошо видны светлые слоистые отложения, которые можно найти во многих экваториальных кратерах Марса, в том числе и кратере Гейла. В верхней части изображения видна плоская поверхность, разрезанная большим каньоном, где темный песок сформировал дюны. Эти образования помогут лучше понять климат Марса
Четко выраженные слои осадочных пород – мечта любого геолога. Механизм образования этих слоев неизвестен, возможно это результат воздействия озер, рек, ветра и пыли или вулканического пепла
Геологи считают, что самые высокие слои на этом изображении (в нижней части) являются экзотическими образованиями, известными как "перевернутое русло реки". Когда осадочные слои связываются друг с другом, они создают прочные образования. Впоследствии эрозия очищает все вокруг, убирая непрочные материалы и оставляя очень удобные для изучения "срезы" древних пород
